Im Hause des verwitweten Gemeindepfarrers Parris herrscht Aufregung. Beltie, seine Tochter, liegt krank im Bett, unfähig zu sprechen und auch der Arzt weiß weder Mittel noch Diagnose. Man spricht von Hexenwerk. In Wirklichkeit hatte der Pfarrer die Kinder beim Voodoo-Tanz mit der schwarzen Haushälterin im Wald überrascht. So erzählt dies Abigail, Parris' Nichte, John Proctor, ihrem früheren Arbeitgeber und Geliebten, der aber die Beziehung abgebrochen hat. Pfarrer Haie, Hexenexperte aus der Provinzhauptstadt kommt und bringt die Mädchen durch suggestive Fragen dazu, Frauen und Männer als Hexen zu denunzieren. Putnam, reichster Grundbesitzer der Stadt, beschuldigt mehrere Frauen, durch Hexerei seine neugeborenen Kinder getötet zu haben.